Kẻ Tầm Xương

Mỗi nhân vật thám tử hư cấu đều mang trong mình những nét riêng biệt, tạo nên phong cách độc đáo của họ, như cây vĩ cầm của Sherlock Holmes hay bông phong lan của Nero Wolfe. Nhân vật thám tử cảnh sát trong câu chuyện Kẻ Tầm Xương cũng không phải là một ngoại lệ. Anh là một người liệt toàn thân sau một vụ tai nạn nghiêm trọng trong khi đang truy đuổi kẻ phạm tội, và bên cạnh anh luôn là một hệ thống máy móc hiện đại với độ nhạy cao. Nhân vật ấy không ai khác chính là Lincoln Rhyme, Cựu Giám đốc pháp y của Sở Cảnh sát New York, một nhà hình sự học nổi tiếng với khả năng xây dựng bản hồ sơ hoàn hảo về kẻ giết người. Sau khi bị tước bỏ cả sự nghiệp và cuộc sống gia đình, Lincoln Rhyme rơi vào trạng thái tuyệt vọng, không còn lý do gì để sống và đã đặt cuộc hẹn với bác sĩ William Berger, một đại diện của Hội Bến Mê - nhóm hoạt động ủng hộ cái chết tự nguyện không đau đớn. Tuy nhiên, đồng nghiệp cũ của Rhyme, Lon Sellitto, bất ngờ ghé thăm và thuyết phục anh từ bỏ ý định tự sát để tham gia vào cuộc truy tìm Nghi phạm 823. Sau khi thực hiện một vụ giết người, kẻ này đã để lại những manh mối tinh vi, như một lời thách thức trực diện gửi đến cảnh sát. Những manh mối đó khơi dậy trong Rhyme một niềm đam mê mới, khiến anh quyết định tham gia điều tra.

Amelia Sachs, một nữ cảnh sát tuần tra xinh đẹp, thông minh và cứng cỏi, cũng là người đã không ngần ngại chặn một đoàn tàu đang chạy để đảm bảo hiện trường khi phát hiện ra xác chết kỳ lạ, trở thành trợ thủ đắc lực của Rhyme. Cô chính là đôi mắt, đôi tai, đôi tay và đôi chân của anh. Thông qua bộ đàm liên lạc hai chiều, cô và Rhyme lần theo dấu vết của tên giết người khốn khổ, bắt đầu từ nơi ẩn náu của hắn trong tầng hầm của một ngôi nhà ẩm thấp. Trong quá trình điều tra, một manh mối xuất hiện: cuốn sách Tội phạm ở New York xưa cùng câu chuyện về James Scheider, kẻ đã gieo rắc nỗi kinh hoàng khắp New York vào đầu thế kỷ. Hắn mong muốn mang lại sự giải thoát cho các nạn nhân bằng cách giữ lại xương cốt của họ, vì máu và thịt rồi sẽ mục nát, chỉ có những bộ xương là thứ tồn tại vĩnh cửu. Học theo James Scheider, Nghi phạm 823 đã giả dạng thành một tài xế taxi để bắt cóc nạn nhân và thực hiện những hành vi tàn bạo như chôn sống, lóc da trong phòng xông hơi dưới áp suất cao, thả những con chó điên tấn công nạn nhân và thích thú chứng kiến nỗi sợ hãi tột cùng của họ.

Trong cuốn tiểu thuyết này, điều gay cấn và thách thức hơn cả cuộc truy tìm tên sát nhân là mối quan hệ giữa Sachs và Rhyme. Tình cảm của họ dần nảy nở và phát triển theo diễn biến của câu chuyện, mặc dù cá tính độc lập đôi khi khiến họ xung đột. Khi cuốn tiểu thuyết này kết thúc, vụ án Kẻ Tầm Xương được khép lại, Rhyme và Sachs tìm thấy sự đồng cảm và tình yêu, đồng thời anh đã từ bỏ ý định tự sát ban đầu. Khác biệt với nhiều tiểu thuyết trinh thám khác, câu chuyện này không tập trung vào việc mô tả những cảnh rùng rợn tại hiện trường mà chủ yếu tạo dựng sự căng thẳng bằng cách thách thức người đọc tham gia cùng các nhân vật khám phá những chi tiết ẩn giấu từ những manh mối nhỏ lẻ.