Dấu Bộ Tứ (The Sign Of Four)

Tác phẩm thứ hai của Conan Doyle về thám tử Sherlock Holmes và người cộng sự Watson diễn ra vào mùa hè năm 1889, khi quản lý biên tập của tạp chí American Lippincott đến London với nhiệm vụ tìm kiếm những tiểu thuyết mới từ các tác giả nổi bật. Vào ngày 30 tháng 8, ông tổ chức một bữa tối tại khách sạn Langham với sự tham gia của Oscar Wilde, Arthur Conan Doyle cùng một số khách mời khác. Buổi tiệc trở nên đặc biệt và khó quên với sự ra mắt của hai tác phẩm: Dorian Gray và một tác phẩm mới về Sherlock Holmes, ban đầu có tên là The Sign of the Four (Dấu của Bộ Tứ).

Ảnh hưởng từ tác phẩm Viên đá mặt trăng (đứng thứ 19 trong danh sách) hiện rõ ngay từ những giây phút đầu tiên qua sự xuất hiện của Mary Morstan trên đường Barker Street. Cha của cô, một chỉ huy quân đội Ấn Độ, đã mất tích. Trong một cú sốc thứ hai, cô tiết lộ rằng trong vài năm qua, vào đúng ngày 7 tháng 7, cô đã nhận được sáu viên ngọc trai qua thư từ một nguồn không rõ danh tính. Mary Morstan chỉ cung cấp được một manh mối duy nhất: một bản đồ của một pháo đài mà cô tìm thấy trên bàn của cha mình, kèm theo tên của ba người theo đạo Sikh cùng với Jonathan Small. Manh mối đó dĩ nhiên là quá đủ để Holmes bắt đầu điều tra.

Câu chuyện mà Holmes nhanh chóng giải mã có liên quan đến nhiều khía cạnh về Ấn Độ, bao gồm cả sự bí ẩn và lãng mạn: “trận dịch” năm 1857, nữ trang bị đánh cắp từ Agra, và lãnh thổ của những người Sikh. Qua hành trình khám phá thứ hai xuyên suốt tiểu thuyết, Holmes tìm ra sự thật nhờ vào việc tiêm thuốc phiện, cùng với phương pháp suy luận lừng danh của mình: “Đã bao nhiêu lần tôi nói với anh rằng anh cần phải loại bỏ những điều bất khả, những gì còn lại, dù khó tin đến thế nào, chắc hẳn là sự thực?” Câu nói này không nghi ngờ gì chính là tuyên ngôn của một bậc thầy.

Conan Doyle tiếp tục khai thác hình tượng một thám tử tài năng cùng người cộng sự lạnh lùng trong Chiếc nhẫn tình cờ (1888). Trong Dấu Bộ Tứ, ông đào sâu hơn vào mối quan hệ giữa Holmes và Watson, cho phép người bác sĩ tốt bụng (cũng là người kể chuyện) yêu Mary Morstan (“Điều kỳ lạ huyền ảo chính là tình yêu”, Watson tuyên bố). Cuối cùng, họ đã kết hôn.

Chủ đề tội phạm trong Dấu Bộ Tứ, ra đời sau Viên đá mặt trăng, được xây dựng với lôi cuốn hơn và nhiều chi tiết hấp dẫn như mũi tên độc, tranh chấp tài sản, và cuộc truy đuổi dọc dòng sông Thames. Tác phẩm cũng đánh dấu sự tái xuất hiện của “Nhóm phi thường ở Barker Street” và là một mốc quan trọng trong câu chuyện về Holmes và Watson, một trong những cặp đôi văn học thành công và phổ biến nhất trong thời kỳ Victoria.

Doyle, một người chơi cricket tài ba, thường tham gia chơi với nhiều nhà văn khác, bao gồm cả PG Wodehouse. Họ trở thành bạn bè và Wodehouse cũng từng bày tỏ sự kính trọng đối với người đỡ đầu của mình khi sáng tạo hình tượng văn học nổi tiếng trong tác phẩm Jeeves và Wooster.

Về tác phẩm, theo trí nhớ của Conan Doyle, ông đã chia sẻ về cách thức ông cam kết viết câu chuyện thông qua bữa tiệc tại khách sạn Langham cùng với Joseph M Stoddart, quản lý biên tập của Lippincott vào ngày 30 tháng 8 năm 1889. Ban đầu Stoddart có ý định sản xuất một phiên bản Anh của tạp chí của mình với sự đóng góp từ các nhà văn địa phương. Cuối cùng, chỉ có Doyle, với sự chuyên nghiệp và hiệu quả, đã cho ra bản thảo đúng hạn cho nhà xuất bản tại Anh trong tháng 2 năm 1890. Bản thảo đầu tiên được đăng trên tạp chí với tên gọi The Sign of the Four, cùng với một vụ mưu sát có các biểu tượng chết người. Sau này, nhờ sự xuất bản theo dạng serie và sự đa dạng của các tạp chí địa phương, tiểu thuyết được biết đến nhiều hơn với tên gọi The Sign of Four.

Trên thực tế, tác phẩm thứ hai về Sherlock Holmes của Conan Doyle đã được xuất bản từng chương vào tháng 10 năm 1890 bởi nhà xuất bản Spencer Blackett, lại mang tên The Sign of Four. Những lần xuất bản tiếp theo có sự đa dạng giữa hai cái tên này, nhưng phần lớn đều lựa chọn tên gọi có bốn ký tự. Nội dung chính thức trong tiểu thuyết luôn được sử dụng cụm từ “the Sign of the Four” (đoạn năm ký tự) để diễn tả biểu tượng xuất hiện trong câu chuyện.

Như Chiếc nhẫn tình cờ, xuất bản năm 1888, Dấu Bộ Tứ không phải là một thành công tức thì. Chỉ đến khi Tập truyện về Sherlock Holmes, được công bố bởi tạp chí Strand sau năm 1890, hình tượng văn học về Sherlock Holmes mới thực sự trở thành bất tử.